El retroceso de los glaciares en todo el mundo se ha acelerado
por Marketing
Un equipo de investigación internacional en el que participa la ETH Zürich (Escuela Politécnica Federal de Zúrich) muestra que casi todos los glaciares del mundo se están volviendo cada vez más finos y están perdiendo masa cada vez más rápido. Se trata del estudio más completo y preciso de este tipo llevado a cabo hasta ahora.
Los glaciares son un indicador sensible y manifiesto del cambio climático. Independientemente de la altitud o la latitud, el hielo de los glaciares se está derritiendo rápidamente desde mediados del siglo XX. Sin embargo, hasta ahora el alcance del retroceso del hielo solo se había registrado parcialmente y no se conocía completamente. Ahora, un equipo de investigación internacional presenta, bajo los auspicios de la ETH Zürich y la Universidad de Toulouse, un estudio exhaustivo del retroceso de los glaciares en todo el mundo, que se publicó el 28 de abril en la edición online de la revista especializada «Nature». Este es el primer estudio que abarca todos los glaciares del mundo (alrededor de 220 000), exceptuando las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Tiene una resolución espacial y temporal sin precedentes y muestra la rapidez con la que los glaciares han perdido espesor y masa en las últimas dos décadas.
Aumento del nivel del mar y escasez de agua
En casi todas partes se redujo el volumen de un hielo que antaño había sido eterno. Entre los años 2000 y 2019, los glaciares de todo el mundo perdieron en total 267 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de hielo al año en promedio. Con este volumen, la superficie de Suiza se podría haber inundado seis metros cada año. En este período también se ha acelerado considerablemente la pérdida de masa: si entre 2000 y 2004 los glaciares perdieron 227 gigatoneladas de hielo por año, la pérdida de masa fue de 298 gigatoneladas al año entre los años 2015 y 2019. El deshielo de los glaciares provocó hasta un 21 % del aumento medido del nivel del mar, esto es, aproximadamente 0,74 mm al año. Casi la mitad del aumento del nivel del mar se atribuye a la expansión térmica del agua que se calienta, y el tercio restante al agua de deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y a cambios en el almacenamiento del agua en las masas terrestres.
Algunos de los glaciares que se están derritiendo más rápidamente son los de Alaska, Islandia o los Alpes. También están gravemente afectados los glaciares de alta montaña del Pamir, el Hindú Kush y el Himalaya. «La situación en el Himalaya es especialmente preocupante. En la temporada seca, los ríos grandes como el Ganges, el Brahmaputra y el Indo reciben agua en gran parte por el deshielo de los glaciares. Actualmente, el aumento del agua de deshielo está actuando como amortiguador para la gente de la región. No obstante, si los glaciares del Himalaya continúan disminuyendo a un ritmo creciente, países muy poblados como la India o Bangladés corren el riesgo de sufrir escasez de agua o de alimentos en unas pocas décadas», asegura Romain Hugonnet, autor principal de la ETH Zürich y la Universidad de Toulouse. Ahora los resultados pueden utilizarse para mejorar los modelos hidrológicos y hacer predicciones más exactas a nivel local y global, por ejemplo, para estimar cuánta agua de deshielo de los glaciares del Himalaya cabe esperar en las próximas décadas.
Para su sorpresa, los investigadores también identificaron regiones en las que las tasas de deshielo se ralentizaron entre 2000 y 2019, por ejemplo, en la costa oriental de Groenlandia, en Islandia y Escandinavia. Los investigadores atribuyen este fenómeno a una anomalía meteorológica en el Atlántico norte. Esta provocó mayores precipitaciones locales y temperaturas más bajas de 2010 a 2019, lo cual frenó el retroceso del hielo. Asimismo, el equipo de investigadores descubrió que está desapareciendo la denominada «anomalía delKarakorum». Antes de 2010, los glaciares de este sistema montañoso se mantenían estables o incluso aumentaban. Sin embargo, el estudio actual demuestra que los glaciares del Karakorum ahora también están perdiendo masa.
Imágenesde satélite en estéreo como base
Como base para este estudio los investigadores han utilizado imágenes que el instrumento multiespectral ASTER tomó a bordo del satélite de la Nasa«Terra» desde una altura de 700 kilómetros. Este satélite da una vuelta a la Tierra cada 100 minutos desde 1999. El instrumento ASTER utiliza dos cámaras para capturar pares de imágenes en estéreo que permiten a los investigadores crear modelos de elevación digitales de alta resolución temporal y espacial de todos los glaciares del mundo. A partir del archivo de imágenes del ASTER, los investigadores pudieron reconstruir series temporales de las alturas de los glaciares y, basándose en estos datos, calcular cambios en el espesory la masa del hielo a lo largo del tiempo.
El autor principal del estudio Romain Hugonnet, doctorando de la ETH Zürich y de la Universidad de Toulouse, trabajó cerca de tres años en este proyecto. Durante 18 meses analizó los datos del satélite. Para procesar los datos, los investigadores utilizaron un ordenador de alto rendimiento de la Universidad del Norte de Columbia Británica. Los resultados se incluirán en el próximo informe de evaluación del IPCC, que verá la luz este año. «Nuestros hallazgos son importantes a nivel político. Ahora el mundo tiene que echar una mano de verdad para que podamos evitar lo peor en lo que al cambio climático se refiere», advierte el coautor Daniel Farinotti, director del grupo deglaciología de la ETH Zürich y del Instituto federal suizo de investigación sobre bosques, nieve y paisaje WSL.
Además de la Universidad de Toulouse, la ETH y el WSL, en el estudio participaron, entre otros, la Universidad de Ulster (Reino Unido), la Universidad de Oslo y la Universidad del Norte de Columbia Británica (Canadá) (la lista completa de instituciones participantes puede consultarse en la bibliografía).
Nota de prensa de la ETH
Bibliografía: Hugonnet R, McNabb R, Berthier E, Menounos B, Nuth C, Girod L, Farinotti D, Huss M, Dussaillant I, Brun F, Kääb A. Accelerated global glacier mass loss in the early twenty-first century, Nature, publicado online el 28 de abril de 2021. DOI: 10.1038/s41586-021-03436-z
Weltweiter Gletscherschwund hat sich beschleunigt - Umwelt Perspektiven, consuldato el 29/04/2021.