Crise de l'eau à Newark : la course au remplacement des tuyaux en plomb en moins de 3 ans
par Marketing
Environ 800 des 18 000 tuyaux d'arrivée d'eau en plomb à Newark ont été remplacés cette année. Credit: Bryan Anselm pour The New York Times
NEWARK — Quelques semaines après une crise de santé publique croissante causée par des niveaux élevés de plomb dans l'eau, des représentants ont annoncé lundi un nouveau plan de 120 millions de dollars pour accélérer le remplacement des anciens tuyaux d'arrivée d'eau de la plus grande ville du New Jersey.
Ce nouveau financement permettra à la ville de remplacer les 18 000 tuyaux d'arrivée d'eau en plomb enterrés au cours des 24 à 30 prochains mois, selon le maire Ras Baraka, une mesure importante d'après les représentants de la ville, qui estimaient 10 années pour achever ce travail.
« Nous effectuerons ce projet aussi rapidement qu'humainement possible », a déclaré M. Baraka lors d'une conférence de presse à Newark, aux côtés du gouverneur et de deux douzaines d'autres représentants du New Jersey.
Des années de négligence, de mauvais entretien et de déni ont plongé Newark dans l'une des plus grandes crises environnementales des États-Unis depuis des années, provoquant la colère, la confusion et la frustration chez ses 285 000 habitants.
Bien que le plomb ait été un problème depuis longtemps ici, la situation a empiré en octobre après qu'une série de tests a abouti sur la distribution de filtres pour robinets d'eau, les mêmes filtres utilisés à Flint, Michigan, afin d'éliminer le plomb détecté dans l'eau du robinet.
Mais il y a deux semaines, des tests approfondis ont démontré que certains des filtres n'éliminaient pas le plomb correctement, et la ville s'est vue forcée de distribuer de l'eau en bouteille.
Plus tôt cette semaine, des images de plus de centaines de personnes faisant la queue pendant environ une heure sous la chaleur du soleil d'août pour obtenir des bouteilles d'eau n'ont fait que dégrader la confiance des habitants envers ce qui sortait de leurs robinets.
M. Baraka a déclaré que la distribution d'eau en bouteille continuerait pendant que la ville, l'état et les agences fédérales continueraient à tester les filtres et l'eau du robinet pour déterminer dans quelle mesure le problème est étendu.
Les représentants de la ville et du comté devraient approuver le plan financier dans les prochains jours, permettant aux entrepreneurs de présenter leurs appels d'offres à la ville.
Un projet de remplacement d'arrivée d'eau de la taille et de l'échelle de Newark est une première dans le New Jersey, et parmi les premiers projets de ce type dans la nation au vu de ce délai réduit.
« Je ne connais aucune ville de cette taille qui ait essayé de remplacer tous ses tuyaux d'arrivée d'eau en plomb dans de tels délais » a déclaré Erik Olson, directeur principal au Natural Resources Defense Council (Conseil de défense des ressources naturelles), une organisation environnementale qui a poursuivi la ville en justice pour ses niveaux de plomb élevés dans l'eau.
La ville doit remplacer ces tuyaux d'arrivée d'eau, de la taille de tuyaux d'arrosage de jardin, qui relient la réserve d'eau principale aux propriétés individuelles. Ce sont plusieurs milliers de plus à remplacer que n'en avait Flint, au Michigan, qui se bat elle contre son eau contaminée au plomb depuis 2014.
Étant donné que les tuyaux sont installés principalement sous les propriétés privées, la ville ne peut agir de manière unilatérale pour les excaver ; les habitants doivent faire une demande de remplacement puis accorder l'accès de leur propriété aux entrepreneurs de la ville. À Newark, où 70 % des habitants sont locataires, il peut être difficile de remonter jusqu'aux propriétaires.
M. Baraka a déclaré vouloir changer cette situation, en travaillant avec les législateurs de l'état pour créer une loi ou un décret qui permettraient aux entrepreneurs de la ville de travailler sur des propriétés privées et réparer les tuyaux d'arrivée d'eau en plomb sans devoir demander de permission.
Lors de l'annonce lundi, la frustration des représentants locaux à l'égard de la réponse du gouvernement fédéral se faisait de plus en plus sentir. M. Baraka, le gouverneur Philip D. Murphy et des représentants locaux ont demandé à l'EPA (Agence américaine de protection de l’environnement) et aux représentants de Washington d'apporter un soutien financier à Newark qui lutte tant bien que mal pour contenir cette crise du plomb.
« Le seul soutien dont nous manquons est celui du gouvernement fédéral », selon Joseph N. DiVincenzo Jr., le chef de l'exécutif du comté d'Essex. Il s'est tourné vers le représentant Donald Payne Jr., le seul membre du Congrès présent, et a insisté « Vous devez ramener l'argent chez nous ».
« Nous savons tous que nous devons agir vite et ensemble afin de rétablir la confiance des habitants dans leur eau courante », a déclaré M. Murphy lundi.
Le plan inclut un emprunt d'état de 120 millions de dollars à l'Essex County Improvement Authority. Le comté, doté d'une cote de crédit AAA, peut emprunter des fonds pour des taux d'intérêts moins élevés que ceux de la ville elle-même.
Ce nouveau tour de financement, géré par le comté d'Essex, élimine tout fardeau financier pour les propriétaires au sujet du remplacement des tuyaux d'arrivée d'eau en plomb dans la ville. Dans le plan précédent de 75 millions de dollars que la ville avait mis en place en mars, les habitants devaient payer un maximum de 1 000 $ pour le travail de remplacement. La ville l'a pris comme un coup dur financier, étant donné que le revenu moyen annuel est de 34 826 $ et qu'environ 30 % des habitants vit sous le seuil de pauvreté.
M. Baraka a également insisté sur la fait que cet argent était un prêt et qu'il n'impliquerait pas de hausse des impôts. « Ce n'est pas la responsabilité des contribuables de le payer » a-t-il déclaré.
Environ 800 des 18 000 tuyaux d'arrivée d'eau en plomb de Newark ont été remplacé cette année.
« Cela va sans dire que c'est une situation regrettable pour tous, mais nous nous engageons à la rétablir » a dit M. Murphy.
The New York Times, Crise de l'eau à Newark : la course au remplacement des tuyaux en plomb en moins de 3 ans: https://www.nytimes.com/2019/08/26/nyregion/newark-lead-water-pipes.html?, Extrait du 28/08/2019.